Amerika Birleşik Devletleri’nin (ABD) Oregon eyaletindeki bir müzenin koleksiyonunda onlarca yıldır bir kayanın içinde saklanan fosilin, koyun ya da domuzların atalarına ait olduğu düşünülüyordu. Ancak bilim insanlarının yaptığı incelemeler, 30 milyon yıldan daha eski fosilin Buzul Çağı öncesinde yaşamış bir köpekgil türüne ait, bugüne kadar bulunan en eksiksiz kalıntılardan biri olduğunu ortaya çıkardı.
Fosilin gerçek kimliği onlarca yıl sonra ortaya çıktı
Michigan Üniversitesi’nden paleontologlar, fosilin yaklaşık 30 milyon yıldan daha eski Mesocyon coryphaeus adlı köpekgil türüne ait olduğunu belirledi.
Fosil, 1990’lı yıllarda çevresindeki kaya ile birlikte dikkatli biçimde çıkarıldı ve korunması amacıyla alçı bir kılıfla kaplandı. Araştırmacılar daha sonra fosilin bir köpekgile ait olduğunu belirledi ve kafatasını ayırarak sergiledi.
Ancak iskeletin geri kalanının tamamına yakınının ortaya çıkarılması 2010’lu yıllarda gerçekleşti. Bu çalışma sırasında fosilin olağanüstü derecede eksiksiz olduğu fark edildi.
İskeletin yalnızca ellerin ve ayakların bazı bölümleriyle kuyruğunun eksik olduğu belirlendi.
Modern köpekler gibi koşmuyordu
Araştırmacılar, Mesocyon’un modern köpeklerle benzer fiziksel özelliklere sahip olup olmadığını anlamak amacıyla fosilin dişlerini, kafatasını ve iskelet yapısını diğer köpekgil fosilleriyle karşılaştırdı.
Journal of Palaeontology dergisinde yayımlanan araştırmaya göre Mesocyon, yaklaşık 10 milyon yıl sonraki küresel soğuma döneminde ortaya çıktı.
Köpekgillerin yaklaşık 40 milyon yıl önce, Kuzey Amerika’nın yoğun ormanlarla kaplı olduğu bir dönemde ortaya çıktığı belirtiliyor. Araştırmacılar, kıtadaki ilk köpekgillerin Hesperocyon adlı bir familyaya ait olduğunu ve modern köpeklerin aksine oldukça iyi tırmanabildiğini aktarıyor.
Çalışmada, tarih öncesi köpekgillerin modern köpeklerde görülen koşuya uygun vücut yapısına sahip olmadığı belirlendi.
Michigan Üniversitesi araştırmacılarından paleontolog Anne Kort, Mesocyon’un modern köpeklerden farklı olarak daha sağlam kemiklere sahip olduğunu, daha kısa ve tıknaz bir vücut yapısı bulunduğunu söyledi.
Ön kollarını döndürebiliyor ve tırmanabiliyordu
Fosil üzerinde yapılan ayrıntılı incelemeler, Mesocyon’un ön kollarını döndürebildiğini ortaya koydu.
Bu anatomik özellik, hayvanın kavrama ve tırmanma becerilerine sahip olduğuna işaret ediyor. Fosil bulguları ayrıca Mesocyon’un günümüz köpekleri gibi yalnızca parmak uçlarına basarak yürümediğini, bazı zamanlarda topuklarının da yere değdiğini gösteriyor.
Bu özellikler, Mesocyon’un modern köpeklerden farklı bir yaşam biçimine sahip olduğunu ortaya koyuyor.
Fosil, farklı bir köpekgil ekosistemine ışık tutuyor
Anne Kort, Mesocyon’un günümüz köpeklerinin doğrudan atası olmadığını, bu soyun tamamen tükendiğini belirtti.
Kort, bu soyun ortadan kalkmasıyla birlikte günümüzde karşılığı bulunmayan geniş bir köpekgil ekosisteminin de yok olduğunu ifade etti.
Araştırmacılar, fosilin tarih öncesi köpekgillerin yaşam biçimleri ve anatomik özellikleri hakkında önemli bilgiler sağladığını belirtiyor.
Fosilin erkek olduğu belirlendi
Araştırmada fosilin kemik yapısına ilişkin başka bir ayrıntı da ortaya çıkarıldı.
Bilim insanları, hayvanın bileklerinin ucunda osteokondrom adı verilen kalıtsal bir kemik büyümesi bulunduğunu tespit etti. Bu rahatsızlığın en eski köpekgil fosillerinin yaklaşık yüzde 60’ında görüldüğü belirtildi.
Fosilin pelvis bölgesindeki incelemelerde ise baculum olarak adlandırılan penis kemiğinin bulunduğu belirlendi. Bu anatomik özellik, fosilin erkek bir hayvana ait olduğunu kesinleştirdi.
